LA CONSTITUTION D'UN GROUPE INTERNATIONAL

L'année 1973 fut une année de crise, la société étant déficitaire. Mais l'arrivée du nouveau et jeune tandem, constitué de Didier Domange et de Jean-Louis Gerondeau, redonna espoir à un encadrement plutôt découragé. Zodiac se tourna également vers l'Institut de Développement Industriel (IDI), né en 1970, qui aidait les P.M.E. souffrant d'un manque de fonds propres à renforcer leur assise financière. L'année 1975 fut consacrée au redressement de l'entreprise. Le marché du bateau restait bel et bien le fleuron commercial de l'entreprise. La signature d'un marché avec la Libye fut l'origine de la reprise de la croissance.

Avec l'essor de Zodiac of North America et Zodiac Espanola, Zodiac voyait la création de nouvelles filiales étrangères en Grèce (Zodiac Hellas à Athènes en 1977), en Italie (Zodiac Italia à Milan en 1978), et en Allemagne (Zodiac Deutschland à Ratingen en 1979).

En 1978, l'intérêt de Zodiac pour le marché aéronautique aboutissait au rachat d'Aérazur et d'EFA, donnant naissance à une branche aéronautique préfigurant le Groupe. Puis en octobre 1980, les activités traditionnelles dans la marine furent renforcées par l'acquisition des divisions marine et aéronautique de Bombard-L'Angevinière et de Sevylor en 1981, premier fabricant européen d'objets gonflables. Deux autres filiales commerciales étrangères furent créées en 1982, Zodiac UK (Grande-Bretagne) et Zodiac Hollande.

En 1983, le 7 février, l'entrée de Zodiac au Second Marché de la Bourse de Paris couronna cette progression. Elle était la première société française introduite sur cette nouvelle structure boursière permettant aux P.M.E. d'accéder à des sources de financement en capitaux propres. Par l'intermédiaire de ses filiales, Zodiac s'engagea parallèlement dans une politique d'internationalisation. En 1987, le rachat d'Air Cruisers marqua une nouvelle étape de ce développement : la première grande diversification internationale en Europe et à l'étranger de Zodiac. Depuis, les acquisitions se sont poursuivies en Europe et à l'étranger avec Pioneer en 1988, Weber Aircraft en 1992, MAG Aérospace début 1988, Intertechnique en 1999, ESCO en 2002, Icore en 2003, Avox et Polaris en 2004, C&D Aerospace en 2005 pour n'en citer que quelques-unes. Le Groupe Zodiac compte alors 60 sociétés réparties dans le monde entier.

Au terme d'un siècle d'aventure industrielle, l'entreprise créée par Maurice Mallet en 1896 est devenue un grand groupe international. Elle le doit tout d'abord à ses actionnaires, véritables mécènes industriels, qui, même dans les périodes les plus critiques ou face à des problèmes de trésorerie, ont gardé confiance dans l'entreprise familiale. Elle le doit aussi à des ingénieurs inventifs, notamment les balloniers du début du siècle et Pierre Debroutelle, le père du bateau pneumatique moderne. Elle le doit enfin à des ambassadeurs de réputation mondiale, défenseurs de la sécurité en mer et de l'environnement, en particulier le commandant Cousteau et le docteur Alain Bombard.

Tout au long de ces dernières années, le Groupe Zodiac s'est affirmé sur des marchés originaux, souvent des niches, cependant sensibles aux variations de consommation et aux fluctuations monétaires. La stratégie d’acquisition successive de sociétés et le souci d’une certaine cohérence industrielle conduisent le Groupe en 2007 à se recentrer sur son cœur d’activité, l’aéronautique. La branche marine est cédée au Fond d’Investissements Carlyle avec lequel le Groupe avait réalisé conjointement l’année précédente l’acquisition de la société américaine Waterpick. La même année Jean-Louis Gerondeau, après trente quatre ans passés à diriger le Groupe Zodiac cède sa place de Président du Directoire à Olivier Zarrouati, Directeur des activités aéronautiques. L’année 2008 est marquée par l’acquisition de trois nouvelles sociétés spécialisées dans l’aménagement de cabine, Driessen, Adder et TIA suivie par une réorganisation du Groupe en six branches d’activités. C’est aussi fin 2008 que le Groupe Zodiac prend le nom de Zodiac Aerospace, soulignant ainsi le recentrage opéré un an plus tôt.